Het museum is vernoemd naar Willem van Haren, die op 6 januari 1655 in Heerenveen geboren wordt als zoon van Ernst van Haren en Catharina van Oenema. In de Heerenkamer aan het Gemeente plein (het vroegere  Oenemastate) is een houten plafondschildering de familiewapens van Ernst van Haren en Catharina van Oenema te zien (1663).

In 1679 wordt Willem van Haren benoemd tot grietman van Doniawerstal en na de dood van zijn vader in 1688 neemt hij diens werkzaamheden als grietman van Weststellingwerf over. Hij huwt Frouck van Burmania, bij wie hij vijf kinderen krijgt. Na het overlijden van Frouck hertrouwt Willem met Rixt van Andrée.

Zijn oudste zoon, Adam Ernst van Haren (1683-1717) huwt Amalia Henriëtta du Tour in 1709. Wanneer Willem in 1718 wordt benoemd tot grietman van het Bildt ontstaat er een diepgaande familietwist. Amalia Henriëtta eist namelijk de post van grietman op voor haar oudste zoon, Willem. Deze is echter op dat moment pas acht jaar, maar Amalia wil als regentes optreden tot zijn volwassenheid. Willem verzet zich hier tegen met succes. In 1723 treedt hij terug als grietman, maar blijft vervangend grietman tot 1728.

Behalve grietman is Willem van Haren lid van het College van Gedeputeerde Staten van Friesland en betrokken bij vele provinciale generaliteitscommissies.

Aan het eind van zijn leven wordt hij hulpbehoevend als gevolg van jicht. Zijn dochter Elisabeth verzorgt hem tot zijn dood op 18 september 1728.

Museum Willem van Haren, voortgekomen uit de Oudheidkamer aan de Vleesmarkt, betrok na een grondige verbouwing en uitbreiding in oktober 1982 het pand nr.60-62 aan het Van Harenspad.  Wellicht is de ligging aan het  Van Harenspad destijds de reden geweest om het museum te noemen naar de grietman van Doniawerstal,Willem van Haren.  Doniawerstal was een van de drie grietenijen waaruit later de gemeente Heerenveen is ontstaan.

In het museum staat een antiek hemelbed dat afkomstig is van de zolder van Oenemastate.

Van zijn kleinzoon Willem van Haren (1710-1768) bezit het museum ondermeer een portret; er is een zilveren toiletdoos met het wapen van Ernst van Haren en Catharina van Oenema en een fraai klein tabakspotje.

Voor meer informatie over het geslacht Van Haren klik hier.

De Heerenveense School (1907), waar de ingang van Museum Willem van Haren zich bevindt, heeft als adres Minckelersstraat 11. Het parkeerplein aan de voorzijde van de Heerenveense School is genoemd naar Ernst van Haren.